Balade dans les vieilles rues de Central : de Stone Slab Street à l'escalator mécanique du Mid-Levels

Central compte deux niveaux, et la plupart des visiteurs ne voient que celui du dessus

Central est l'une des zones les plus anciennement développées de Hong Kong, et aussi son centre financier. Ces deux réalités superposées au même endroit créent une structure étonnante : au-dessus du sol, des centres commerciaux bien ordonnés, des bureaux et un réseau de passerelles ; sous le sol et sur les pentes, un autre monde — ruelles étroites, escaliers de pierre, vieilles boutiques, herboristeries, et ces immeubles anciens jamais totalement transformés. La plupart des visiteurs sortent de la station de métro Central, rejoignent un centre commercial par la passerelle, font leurs achats puis reprennent la passerelle pour rentrer, sans presque jamais fouler une vraie rue.

Cet article propose un autre itinéraire : partir des marches en granit de Pottinger Street, monter vers les hauteurs, passer par Hollywood Road et Staunton Street, puis emprunter l'escalator mécanique du Mid-Levels pour continuer à grimper. Le parcours fait environ 1,5 km et se boucle en deux heures ; il y a beaucoup de pentes et d'escaliers, il faut de bonnes chaussures.

Première étape : Pottinger Street, surnommée Stone Slab Street

Pottinger Street est le point de départ de cet itinéraire ; les habitants l'appellent presque tous « Stone Slab Street » (la rue des dalles de pierre). La rue est pavée de dalles de granit de tailles diverses et monte en pente. Ce choix n'est pas décoratif : le pavage en pierre servait à éviter les glissades sous la pluie et à faciliter l'écoulement de l'eau, une pratique courante pour les rues en pente de Hong Kong autrefois. Aujourd'hui, c'est l'une des rues les plus photographiées de Central, mais son existence est avant tout utilitaire : une infrastructure héritée de la vieille ville.

De chaque côté de la rue se trouvent des petits étals et de vieilles boutiques, vendant surtout des objets du quotidien, des accessoires et des articles de fête. Le matin, il y a moins de monde : c'est le moment pour photographier la rue vide et flâner ; l'après-midi et en début de soirée, l'ambiance devient animée. Faites attention où vous mettez les pieds dans les escaliers : les dalles sont inégales et deviennent plus glissantes sous la pluie.

Tourner dans Hollywood Road : une rue où l'ancien et le nouveau se côtoient

Monter de Stone Slab Street jusqu'à Hollywood Road constitue le tronçon le plus agréable de l'itinéraire. Hollywood Road est l'une des rues qui existaient déjà aux débuts de Hong Kong ; on y trouve côte à côte des choses totalement différentes : boutiques d'antiquités et de meubles, temples, anciens salons de coiffure, et, plus récemment, cafés et galeries. Rien n'est planifié de façon ordonnée ; tout se touche, et c'est précisément ce mélange qui rend la balade intéressante.

Ce tronçon ne demande pas de chercher quoi que ce soit de précis. Ce qui mérite l'attention, ce sont les façades elles-mêmes : portes étroites des vieilles boutiques, petites enseignes, marchandises empilées jusqu'au seuil — une densité introuvable dans les centres commerciaux. Si vous avez le temps, engagez-vous dans les ruelles latérales : la pente vous dira quelle était la topographie d'origine.

Staunton Street : l'endroit où s'asseoir un moment

En continuant vers le sud jusqu'aux environs de Staunton Street, le rythme ralentit. Les boutiques y sont généralement plus petites, avec une concentration de restaurants et de concept stores : un endroit pour « s'asseoir en passant » plutôt que pour venir exprès. Il y a du monde à l'heure du déjeuner ; en semaine l'après-midi, c'est relativement calme.

À partir d'ici, vous pouvez continuer à pied dans la pente ou rejoindre l'escalator mécanique du Mid-Levels — plus reposant et plus typique de Central.

L'escalator mécanique du Mid-Levels : une « route » qui change de sens

Le système d'escalators mécaniques de Central au Mid-Levels est l'un des plus longs systèmes d'escalators extérieurs couverts au monde, long d'environ huit cents mètres, reliant Central au Mid-Levels. Ce n'est pas qu'un passage : il fait partie du trajet quotidien des habitants — le matin, il descend les gens vers le travail ; l'après-midi, il les remonte vers chez eux.

Attention à un piège facile : **le sens de fonctionnement de l'escalator change selon l'heure**. Le sens descendant est concentré le matin ; le sens montant bascule à partir de l'après-midi. Si votre direction est opposée, il ne reste que les escaliers de pierre à côté ou attendre la plage horaire suivante. Jetez un œil au panneau d'indication avant de partir : vous économiserez beaucoup d'efforts.

Sur l'escalator, tenez-vous à droite et laissez la gauche à ceux qui sont pressés — c'est une convention locale, pas une règle, mais la respecter fluidifie nettement le parcours. Le trajet traverse de vieux immeubles et des ruelles : c'est le passage le plus « vie quotidienne » de cet itinéraire.

Quand y aller, comment y aller

Horaires : en semaine, du matin jusqu'à 15 h, c'est la période la plus agréable pour cet itinéraire — moins de monde, bonne lumière, la plupart des boutiques ouvertes. Le week-end, la foule se concentre autour des centres commerciaux ; les vieilles rues sont au contraire plus calmes, mais certaines vieilles boutiques ferment. On peut y aller sous la pluie, mais Stone Slab Street devient glissante : ralentissez dans les escaliers.

Transports : la station Central, sur les lignes Island et Tsuen Wan du métro, est l'entrée principale ; depuis la station, on accède directement aux rues en surface. Si vous voulez commencer depuis Sheung Wan, vous pouvez aussi venir à pied depuis la station Sheung Wan. Pour le retour, vous pouvez redescendre en escalator puis revenir à pied à la station Central, ou prendre un autre moyen de transport dans le quartier du Mid-Levels.

Comment marchent ceux qui vivent ici

Quand on raconte cet itinéraire à des amis, la question la plus fréquente est « pourquoi ne pas aller au centre commercial ? ». La réponse : le centre commercial est une autre facette de Hong Kong, mais cette facette existe dans n'importe quelle ville internationale ; l'empilement de pentes, d'escaliers de pierre, de vieilles boutiques et d'escalators mécaniques ne se voit qu'à Central. En deux heures, vous ne voyez pas un site touristique, mais un vieux quartier qui fonctionne encore.

Si, à la fin du parcours, vous voulez rapporter quelque chose, les concept stores autour de Stone Slab Street et de Hollywood Road permettent généralement de trouver plus facilement de l'artisanat et des petits objets locaux que les centres commerciaux — c'est aussi pourquoi beaucoup associent « marcher » et « rapporter quelque chose à la maison » dans une même sortie.